고령자는 왜 잠들기 어려울까?

박기홍 원장(덕천동 재생한의원)
 
불면증, 그냥 넘기지 말자. 나이가 들수록 밤에 쉽게 잠들지 못하고, 자다가 자주 깨거나 새벽에 일찍 눈이 떠지는 경우가 많아진다. 이처럼 수면에 어려움을 겪는 불면증은 65세 이상 고령자에게 흔히 나타나는 문제이다. 하지만 단순히 “나이가 들어서 그래” 하고 넘기기보다는 원인을 알고 적절히 관리하는 것이 중요하다.
•잠의 구조가 달라진다: 젊을 때보다 깊은 잠이 줄어들고, 자주 깨게 된다. 또한, 수면을 돕는 멜라토닌이라는 호르몬도 나이가 들수록 덜 분비되어 잠드는 데 어려움이 생긴다.
•몸의 병이나 약물 때문일 수도 있다: 고혈압, 당뇨, 관절염, 심장질환 같은 만성질환이 있으면 통증이나 숨이 차고 소변 때문에 자주 깨게 된다. 또한, 복용 중인 일부 약물(이뇨제, 혈압약, 우울증약 등)이 수면을 방해하기도 한다.
•낮에 움직이는 활동량이 부족하거나 낮잠을 오래 잔다면 밤에 잠들기 힘들다: 고령이 되면 활동량이 줄어들어 몸이 덜 피곤해지고, 낮잠을 오래 자면 밤잠이 오지 않을 수 있다.
•마음의 문제도 잠에 영향을 준다: 은퇴, 배우자와 이별, 외로움, 경제적 걱정 등은 우울감이나 불안감을 유발해 수면에 영향을 준다.
고령자의 불면증, 이렇게 관리하자
하나, 규칙적인 생활 습관을 유지하는 것이 중요하다.
매일 같은 시간에 자고 일어나는 것이 중요하다. 잠자기 전 스마트폰이나 TV는 멀리하고, 늦은 오후 이후에는 카페인이 든 커피나 녹차도 피해야 한다. 침실은 어둡고 조용하게, 시계는 보이지 않는 곳에 두는 것이 좋다.
둘, 낮에는 햇볕을 쬐며 가볍게 운동하는 것도 좋다. 하루 20~30분 산책을 추천한다. 햇볕은 우리 몸의 멜라토닌 분비를 도와 자연스럽게 잠이 오는 환경을 만들어준다.
셋, 그래도 잠을 못 잔다면 병원을 찾아야 한다.
불면증이 스스로 해결되지 않을 경우, 전문가의 도움을 받는 것이 중요하다. 단, 수면제는 어지럼증이나 낙상 위험이 있어 과도한 복용은 피해야 한다. 대신 인지행동치료나 멜라토닌 보충과 같은 방법을 고려할 수 있다.
잠깐! 나에게 이런 증상이 있다면 꼭 진료를 받아야 한다.
잠을 못 자는 것 외에도 기억력 저하, 낮 동안의 졸림, 우울감이 함께 나타난다면 치매나 우울증의 초기 신호일 수 있으니 근처 병원을 방문하여 정확한 진단을 받고 치료해야 한다.